Le Laksha en Ayurveda: guide complet de la résine de laque

Qu'est-ce que le Laksha?

Le Laksha est une résine dure et cassante produite par une cochenille qui passe presque toute sa vie fixée aux rameaux de certains arbres. L'insecte s'installe sur une jeune pousse, se nourrit de la sève et sécrète de la résine autour de son propre corps. Des milliers d'individus s'installent à quelques centimètres les uns des autres, et ces sécrétions distinctes se rejoignent en une croûte continue qui enrobe le rameau. Grattez cette croûte du bois et vous obtenez la matière première que les textes ayurvédiques appellent Laksha.

Deux choses surprennent souvent le lecteur qui la découvre. La première est qu'elle est d'origine animale et non végétale: l'arbre fournit la sève et la branche fournit la surface, mais la matière elle-même sort d'un insecte. La seconde est qu'il s'agit de la substance que le monde moderne appelle gomme laque. Rien n'est ajouté en chemin. La gomme laque est du Laksha porté plusieurs étapes plus loin dans le raffinage, une distinction exposée en détail dans la différence entre le Laksha et la gomme laque.

Que signifie le mot Laksha en sanskrit?

Le sanskrit est lākṣā, qui s'écrit लाक्षा. Le nom est généralement rapproché de laksha, le nombre cent mille, et lu comme une allusion au nombre d'insectes qui se tiennent derrière la moindre quantité de croûte. Le même nombre survit dans le mot moderne lakh.

Le sanskrit emploie aussi Jatu pour la laque, terme familier aux lecteurs du Mahabharata par le jatugriha, la maison bâtie en laque. Le colorant rouge obtenu à partir de la même matière première apparaît sous le nom d'alaktaka, la teinture de laque utilisée pour colorer les pieds et les paumes, ce qui explique que la substance revienne à peu près aussi souvent dans la poésie classique que dans les compendiums médicaux. Des noms descriptifs qui la désignent comme née de l'insecte sont également attestés.

Quel insecte produit le Laksha?

Le producteur est une cochenille connue dans l'entomologie actuelle sous le nom de Kerria lacca. La plus grande partie de la littérature ancienne, et une bonne part de ce que le lecteur rencontrera en cherchant, la nomme Laccifer lacca, et plus anciennement encore Tachardia lacca. Ces trois noms désignent le même animal. Elle appartient à la famille des Kerriidae parmi les cochenilles, un groupe dont les membres sont sédentaires, suceurs de sève et, chez la femelle adulte, presque informes.

Le cycle se déroule à peu près ainsi. Les nymphes fraîchement écloses, appelées larves mobiles, émergent en très grand nombre et se déplacent sur les branches jusqu'à atteindre les jeunes pousses. Là, elles enfoncent leurs pièces buccales dans l'écorce et commencent à se nourrir. Une fois installée, la femelle ne bouge plus jamais. Elle grossit, perd toute patte et toute antenne visibles, et sécrète de la résine par des glandes réparties sur la surface du corps jusqu'à se trouver enfermée dans une loge de résine. Les mâles sont bien moins nombreux et vivent peu. Comme les insectes s'installent côte à côte, les loges individuelles fusionnent en une seule croûte. Parmi les espèces hôtes relevées dans la littérature figurent Butea monosperma, Ziziphus mauritiana et Schleichera oleosa, entre autres.

Comment le Laksha est-il récolté et transformé?

Le sticklac

Les rameaux encroûtés sont coupés et la croûte est grattée du bois. La matière obtenue à ce stade porte le nom de sticklac, et elle n'a rien d'une résine pure. Outre la résine, elle contient des fragments d'écorce et de bois, les corps des insectes eux-mêmes, une quantité de cire molle et un puissant colorant rouge.

Le seedlac

Le sticklac est concassé et tamisé pour en retirer les matières ligneuses, puis lavé à l'eau à plusieurs reprises. Le lavage emporte le colorant, soluble dans l'eau, qui a été pendant des siècles récolté pour lui-même comme teinture. Ce qui reste est séché en petits grains irréguliers. C'est le seedlac, et c'est sous cette forme que la matière est le plus souvent manipulée avant tout raffinage ultérieur.

Au-delà du seedlac

Le seedlac peut être fondu et filtré, traditionnellement à travers une étamine sur le feu, et la résine fondue est ensuite soit étirée en une feuille mince que l'on brise en écailles, soit déposée en petits disques. La filtration retire les restes d'insectes et de matières végétales ainsi que la plus grande partie de la cire. Une bonne part du poids initial quitte la matière au fil de ces étapes. Plus le raffinage va loin, plus le résultat s'éloigne de ce que les auteurs classiques avaient devant eux.

Le Laksha est-il une résine végétale ou un produit animal?

Il est d'origine animale, et cela mérite d'être dit clairement, car la matière a l'aspect, la cassure et l'odeur d'une résine d'arbre et se range couramment à côté d'elles. La résine est sécrétée par l'insecte, la croûte brute contient les insectes eux-mêmes, et aucun raffinage ne change cette origine. Ce n'est donc pas une matière végane, et la question de savoir si elle entre dans telle ou telle définition du végétarisme, chaque lecteur y répondra selon la définition qui est la sienne.

Les auteurs classiques ont rencontré la même singularité. La pharmacologie ayurvédique répartit les substances entre celles d'origine végétale, celles d'origine animale et celles tirées de la terre et de ses minéraux. Le Laksha relève du deuxième groupe dans toute lecture stricte, et pourtant il se forme sur une branche et se comporte comme une résine, si bien que plusieurs lexiques le rangent auprès des exsudats odorants des arbres par commodité plutôt que par origine.

Les qualités classiques du Laksha: Rasa, Guna, Virya et Vipaka

La pharmacologie classique caractérise une substance par un petit ensemble d'attributs plutôt que par ses constituants. Le Rasa est la saveur telle que la langue l'enregistre. Les Guna sont les qualités, les caractéristiques physiques comme la lourdeur, la légèreté ou l'onctuosité. Le Virya est la puissance, donnée d'ordinaire comme échauffante ou rafraîchissante. Le Vipaka est la saveur que les textes tiennent pour subsistante une fois la digestion achevée. Ensemble, ces attributs décrivent la manière dont une substance est censée agir sur les trois Dosha: Vata, Pitta et Kapha, les principes fonctionnels du mouvement, de la transformation et de la structure.

Les mentions habituellement données pour le Laksha sont les suivantes.

• Rasa: Kashaya, astringent, avec Tikta, amer, couramment nommé à côté
• Guna: Laghu, léger, et Snigdha, onctueux, dans les listes habituelles, même si les sources divergent sur le second
• Virya: Shita, rafraîchissant
• Vipaka: Katu, piquant
• Dosha: classiquement caractérisé comme réduisant Kapha et Pitta

Ces attributions ne sont pas uniformes d'un texte et d'un commentaire à l'autre, et un lecteur qui compare deux compilations modernes y trouvera souvent de petites différences, dans la colonne des Guna en particulier. Lorsque l'attribution compte, la pratique la plus sûre consiste à nommer le texte que l'on suit plutôt qu'à citer une liste sans référence.

Quelle place le Laksha occupe-t-il dans la matière médicale classique?

Le Laksha est une entrée ancienne et non un ajout tardif. Il est nommé dans les grands compendiums et repris dans les nighantus, les lexiques plus tardifs qui organisent les substances en chapitres par genre. Le Bhavaprakasha Nighantu, le plus consulté d'entre eux, le place dans le chapitre qui rassemble les substances odorantes et les résines, de sorte qu'un lecteur qui suit l'ordre imprimé le trouve auprès d'autres exsudats plutôt qu'auprès des produits animaux.

Les groupes auxquels il est rattaché, les synonymes que chaque texte préfère et la manière dont les commentateurs traitent l'entrée font l'objet de Laksha dans les textes ayurvédiques classiques.

Sous quelles formes le Laksha se présente-t-il?

Le lecteur rencontrera la matière dans l'un de quelques états, et les différences comptent, car le nom reste le même dans tous les cas.

• le rameau encroûté, coupé et par ailleurs intact
• le sticklac, gratté du bois
• le seedlac, concassé, lavé et séché en grains
• la laque raffinée, en écailles ou en disques
• la poudre, préparée à partir d'un grade choisi et appelée Laksha Churnam, Churnam étant le terme classique pour une forme finement pulvérisée

La poudre a sa propre préparation et ses propres descriptions dans les textes, traitées dans Laksha Churnam et la forme pulvérisée classique. La couleur, le grade et les marques qui séparent une qualité d'une autre, y compris ce à quoi ressemblent en pratique la substitution et la falsification, relèvent de l'identification et la qualité du Laksha.

Questions fréquentes

Le Laksha est-il la même chose que la gomme laque?

Ce sont la même matière première à des stades de raffinage différents. Laksha est le nom que les textes ayurvédiques emploient pour la résine de laque, généralement sous forme de sticklac ou de seedlac. Gomme laque est le nom que porte la même résine une fois fondue, filtrée et mise en forme d'écailles ou de disques.

Le Laksha est-il végane?

Non. La résine est sécrétée par un insecte et la croûte brute contient les insectes eux-mêmes. Le raffinage retire la plus grande partie de ces matières mais ne change pas l'origine, de sorte que le Laksha est une matière d'origine animale.

Comment appelle-t-on le Laksha en français?

La laque, ou résine de laque. À l'état brut gratté, c'est le sticklac, après lavage le seedlac, et sous forme raffinée la gomme laque.

Quel est le nom scientifique de l'insecte de la laque?

Kerria lacca est le nom actuellement retenu. Le même insecte apparaît largement dans la littérature antérieure sous le nom de Laccifer lacca et, plus tôt encore, de Tachardia lacca.

Que signifie le nom Laksha?

Il se lit comme une référence à laksha, le nombre cent mille, qui renvoie au nombre d'insectes dont les sécrétions composent la croûte. Le mot Jatu est également employé pour la laque en sanskrit, et la teinture qui en est préparée porte le nom d'alaktaka.

Quelle est la différence entre le sticklac et le seedlac?

Le sticklac est la croûte telle qu'elle sort du rameau, chargée encore de bois, de cire, des insectes et du colorant rouge. Le seedlac est la même matière concassée, tamisée, lavée du colorant soluble dans l'eau et séchée en grains.